Americká občanská válka, druhá polovina 19. století. Mladý kapitán federální armády Robert Gould Shaw přežije zranění v bitvě díky pomoci černošského hrobníka Johna Rawlinse. Po svém zotavení je povýšen a stane se velitelem první jednotky, složené výhradně z černošských vojáků. Na pomoc s velením 54. dobrovolného pěchotního pluku povolá svého přítele z dětství, majora Cabota Forbese. Válka Severu proti Jihu je v plném proudu a to mimo jiné znamená, že vojáci černé pleti, oblečení v unijní uniformě, budou nepřítelem bez milosti popraveni, stejně jako jejich bílí velitelé..