Vyrůstala v Kanadě, kde také odmaturovala ve Vancouveru. Studovala herectví na londýnské Akademii hudby a dramatického umění (LAMDA) a na Americké akademii dramatického umění v New Yorku (AADA). V Torontu účinkovala v inscenaci muzikálu Rocky Horror Show a se svým tehdejším mužem žila pak několik let ve Frankfurtu nad Mohanem, než přesídlila do Spojených států.

Nejprve se uplatnila jako host mj. v seriálech Charlie's Angels (Charlieho andílci), Columbo - ČTV, Dream On (Snílek - ČTV) Logan's Run (Loganův útěk), The Paper Chase (Papírová honička) a Starsky and Hutch (Starsky a Hutch). Popularitu získala jednou z hlavních úloh v historických seriálech podle knih Johna Jakese Bastard a Rebelové a v dramatickém seriálu ze života kalifornské smetánky Skrupule.

Před film. kamerou debutovala úlohou Joyce, která je spolu s dalšími čtyřmi dívkami z bohatých rodin unesena palestinskými teroristy během plavby na luxusní jachtě, v dobrodružném thrilleru s politickou zápletkou Rosebud (r. O. Preminger). Vedle toho působila na jevištích v Kanadě, v Los Angeles a na Broadwayi, kde se představila mj. v Millerově Pohledu z mostu, v Pielmeierově Anežce boží a v Čechovových Třech sestrách.

Přelom v její film. kariéře znamenalo setkání režisérem Bobem Clarkem. Po vedlejší roli přítelkyně hlavního hrdiny (Jack Lemmon) v melodramatu podle hry Bernarda Sladea Hold jí svěřil úlohu sexuálně vyhladovělé sportovní trenérky Honeywellové v úspěšné studenstké komedii Porky's (r. B. Clark).

Ke zvýšení její popularity přispěly další postavy v dobrodružných filmech a komediích: frekventantka policejní školy Karen Thompsonová v komedii Policejní akademie (r. H. Wilson); zlodějka a podvodnice Lise, pokoušející se přelstít své kumpány (Jean-Paul Belmondo a Guy Marchand), v kriminální komedii Bezva finta (r. A. Arcady); právnička Gracie Lawová, pomáhající vysvobodit unesené čínské dívky, v dobrodružném filmu Velké nesnáze v Malé Číně (r. J. Carpenter).

Od konce 80. let se orientovala víc na dramatičtější party cizoložnic (např. Maškaráda, Půlnoční plavba).

Od roku 1998 hrála Samanthu Jones v seriálu Sex ve městě. Tento seriál měl takový úspěch, že 4 roky po jeho ukončení natočili celovečerní film, ve kterém si opět zahrála právě Samanthu. O dva roky poté následovalo pokračování filmu Sex ve městě 2.

Byla třikrát vdaná. První manželství z konce 70. let bylo anulováno. Se svým druhým manželem Andrem J. Lysonem se přestěhovala do německého Frankfurtu a naučila se plynně německy. Byla často spojována s mnoha muži, např. s někdejším kanadským ministerským předsedou Pierrem Trudeauem či s francouzským intelektuálem Bernardem-Henri Lévym.