Opustil studium práv a pracoval v australské televizi, v roce 1974 natočil svůj první celovečerní film, vědeckofantastickou satiru Auta, která sežrala Paříž. O rok později zaznamenal velký úspěch s paradokumentárním horrorem Piknik na Hanging Rock, adaptací románu Joan Lindsayové o záhadném zmizení dívek na školním výletě. Následovalo válečné drama Gallipoli (1981) a v roce 1983 příběh reportéra za převratu v Indonésii Rok nebezpečného života.

Ohlas jeho filmů mu vynesl nabídku na práci v Hollywoodu. V roce 1989 natočil drama ze školního prostředí Společnost mrtvých básníků, dále podobenství o vlivu médií na soukromý život Truman Show (1998) a dobrodružný film z prostředí gulagu Útěk ze Sibiře (2010).