Narodil se v březnu 1942 v německém Mnichově, ale již odmalička žil poblíž Vídně či přímo v hlavním rakouském městě. Oba jeho rodiče byli herci a vše nasvědčovalo tomu, že Michael se k hereckému řemeslu přidá také, ale nebyl úspěšný. Vystudoval Vídeňskou Univerzitu, kde se věnoval filozofii, psychologii a dramatickému umění. Pracoval nejdříve jako filmový kritik, tři roky se také živil jako televizní střihač a dramaturg. Režíroval nejprve divadelní hry a od roku 1973 také televizní filmy.

Jeho tvorba je charakteristická svou znepokojující analýzou rozpadu hodnot v současném světě. Haneke často kritizuje pokleslost amerického filmu a také úpadek evropské společnosti. V současnosti žije a tvoří ve Francii; kromě filmu se věnuje i divadelní režii.